Vue plongeante sur une procession au Beitang consacré en 1703 Gouache sur toile 187 x 119 cm, sans date, probablement sous Qianlong Bibliothèque nationale de France. Département Estampes et photographie, Réserve Musée Tab-11.

Le Beitang ou Pé-t’ang dans l’ancienne romanisation de l’École française d’Extrême-Orient (littéralement « Église du Nord ») était la résidence de la mission jésuite française à Pékin, indépendante du patronage portugais depuis 1700. Elle a été bâtie après la cathédrale Nantang (« Église du Sud ») et Dongtang (« Église de l’Est »). Elle était située à l’intérieur de la Ville jaune impériale, à l’ouest du Lac du Milieu, au lieu-dit Canchikou 蠶池口. Son église dédiée au Saint-Sauveur a été consacrée le 9 décembre 1703.

Le terrain pour la construction a été accordé en 1693 par l’empereur Kangxi qui procura aussi des matériaux issus des ateliers impériaux, contribua financièrement et fit superviser les travaux par des mandarins de la Maison impériale. Le Beitang était voisin du Da Guangmingdian 大光明殿, temple où étaient célébrés les rituels taoïstes réservés à la famille impériale. L’église, de style baroque, formait un ensemble composite avec les pavillons en bois de style chinois traditionnel qui entouraient un jardin central à la française. Une grille en fer forgé fleurdelysée venue de France bordait la terrasse. Avec une élévation de 25 mètres, elle dominait les murs de la Cité interdite. Elle est décrite comme « une des plus belles églises de tout l’Orient ». Son architecte, le frère Charles de Belleville (1657-1730), fut amené en Chine sur l’Amphitrite en 1698 par le père Bouvet, avec le fresquiste Giovanni Gherardini (1655-1723) qui orna en perspective le dôme et le retable. Le riche mobilier liturgique offert par Louis XIV était une vitrine de l’art français : ornements, parements d’autel, une « magnifique argenterie » de croix, calices, ciboires, chandeliers, burettes, encensoirs, souvent émaillés. Des instruments de mathématiques et de musique, des portraits de la famille royale française, des gravures de Versailles, étaient exposés dans le pavillon de réception des visiteurs. Une trentaine de résidents y logeait durant la première moitié du XVII^e siècle, réduits à neuf au moment de la suppression de la Compagnie de Jésus en 1774, puis sept en 1782. L’édifice possédait une bibliothèque dotée de « livres qu’on a fait venir à grands frais », et un observatoire « si bien garni de ce qu’il y a de meilleur en fait d’instruments d’astronomie et de physique ». Une verrerie fut accotée à l’extérieur du mur ouest sur ordre de Kangxi.

Plan dressé en 1752 en France par le géographe Philippe Buache (1700-1773) sur les indications du père d’Incarville (1700-1757). La Cité interdite est sur la droite de l’image. Le Beitang est à l’ouest des lacs colorés en vert. Entouré de « Miao » qui sont des temples bouddhistes ou taoïstes, il est nommé « Maison des jésuites français ».

En 1732, sous Yongzheng, un terrain fut acquis hors-les-murs de la capitale pour établir un cimetière (Zhengfusi) séparé de celui de la mission portugaise (Zhalan, anciennement transcrit Chala). Le 25 janvier 1784, après la suppression de la Compagnie, le temporel fut accordé par Louis XVI à la Congrégation de la Mission pour remplacer les jésuites. Trois lazaristes arrivèrent à Pékin en 1785. Sous le fils de Qianlong, l’empereur Jiaqing (règne 1796-1820), la propriété fut acquise en échange d’un modique dédommagement de 5000 taëls et donnée à un mandarin qui en démolit les bâtiments en 1827 et dispersa les objets cultuels.

Après la Seconde guerre de l’Opium et l’occupation de Pékin par les troupes occidentales, la première pierre d’un deuxième Beitang financé par Napoléon III fut posée le 1er mai 1865, dans un lieu situé un peu plus au nord par rapport au premier Beitang, à Xishenku 西什庫. L’architecte de cette construction que les documents désignent comme le « Vieux Beitang » était le frère lazariste Marty. Il sera démoli par le Prince Chun (1883-1951) en 1911. Un « Nouveau Beitang » fut construit quand l’impératrice douairière Cixi (au pouvoir de 1861 à sa mort en 1908) exigea un emplacement plus éloigné de son palais et un édifice moins élevé. Sa première pierre fut posée le 30 mai 1888. Érigé en cathédrale, il a été assiégé et incendié par les Boxers en juillet-août 1900, reconstruit et rendu au culte après le siège. Les lazaristes en furent expulsés au début des années 1950 et il fut fermé. Endommagé pendant la Révolution culturelle, il a été rouvert en 1985.

Détail du plan dressé en 1752 en France par le géographe Philippe Buache (1700-1773)

Bibliographie

• GAUBIL Antoine, « Lettre du père Gaubil au père Souciet, Pékin, 5 novembre 1730 », in Correspondance de Pékin, 1970.
• LIU Qinghua, Une paroisse à la Cité impériale, le Beitang de Pékin, 2021.
• PLANCHET Jean-Marie, Guide du touriste aux monuments religieux de Pékin, 1923.
• QUERZOLA Jean, Le Quadraturiste, Giovanni Gherardini en Chine sous le règne de Kangxi, 2024.
• « Lettre du père Jartoux au père de Fontaney, Pékin, 20 août 1704 », Lettres édifiantes et curieuses, Paris, Aimé-Martin, 1843, vol. 3, p. 142-148.
• DU HALDE, Description (1735), p. 115-116 (1736), p. 140-141.
• ROCHEMONTEIX Camille, Joseph Amiot et les derniers survivants de la Mission française à Pékin, 1915.

Auteur: Isabelle LANDRY-DERON