江蘇江都人，一九二七年生，十二歲於南京禮志開上人出家。幼年家貧，輟學。盧溝橋中日戰起，父應於一九三八年間因戰火罹難。與母尋父，有緣於南京棲霞山禮志開上人披剃，實際祖庭為江蘇宜興大覺寺。一九四七年焦山佛學院畢業，期間歷經宗下、教下、律下等叢林完整的佛門教育。之後應聘為白塔國民小學校長、《怒濤月刊》主編、南京華藏寺住持等。一九四九年至台，擔任「台灣佛教講習會」教務主任及主編《人生雜誌》。

一九五二年起於宜蘭雷音寺成立念佛會、青年會、兒童星期學校、弘法團等，奠定爾後弘法事業基礎。一九五七年創辦佛教文化服務處，後改為佛光出版社。一九六七年創建佛光山，以人間佛教為宗風，樹立「以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心」宗旨，致力推動佛教教育、文化、慈善、弘法事業，並融古匯今，手擬規章制度，將佛教帶往現代化的新里程碑。

先後在世界各地創建三百餘所道場，如西來、南天、南華等寺，分別為北美、澳洲、非洲第一大佛寺。並創辦二十五所美術館、圖書館、出版社、書局、雲水醫院、五十餘所中華學校、十六所佛教叢林學院，暨智光、普門、均頭等完全中學，美國西來、台灣佛光、南華、澳洲南天、菲律賓光明等大學。二○○二年西來大學獲得美國大學西區聯盟（WASC）准會員，成為美國首座中國人創辦並獲得該項榮譽之大學。一九七○、一九七五、一九八七年相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，育幼養老，扶弱濟貧。

一九七六年《佛光學報》創刊，翌年成立「佛光大藏經編修委員會」編纂《佛光大藏經》、《佛光大辭典》。一九九七年出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》、《佛光大辭典》光碟版，並設立佛光衛視（現更名為「人間衛視」）。二○○○年創辦佛教第一份日報《人間福報》，二○○一年將發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊；同時成立「法藏文庫」，收錄有關佛學之兩岸碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成《中國佛教學術論典》、《中國佛教文化論叢》等。

大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《星雲大師講演集》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》等，並翻譯成英、日、德、法、西、韓、泰、葡等二十餘種語言，流通世界各地。

大師教化宏廣，計有來自世界各地之出家弟子二千餘人，全球信眾則達數百萬之多；一生弘揚人間佛教，倡導「地球人」思想，對歡喜與融和、同體與共生、尊重與包容、平等與和平等理念多所發揚。一九九二年成立國際佛光會，被推為世界總會會長，於五大洲一百七十餘個國家成立協會，成為全球華人最大的社團，實踐「佛光普照三千界，法水長流五大洲」的理想。二○○三年，通過聯合國的審查肯定，正式加入「聯合國非政府組織」(NGO)。

大師除屢獲國家各級政府頒獎表揚外，國際上亦德風遠播，舉其犖犖大者如：一九七八年起先後榮膺世界各大學頒贈榮譽博士學位，有美國東方大學、西來大學、泰國摩訶朱拉隆功大學、智利聖多瑪斯大學、韓國東國大學、泰國瑪古德大學、澳洲格里菲斯大學、台北輔仁大學、美國惠提爾大學、高雄中山大學、香港大學、韓國金剛大學、澳門大學、嘉義中正大學、韓國威德大學、屏東大學、香港中文大學等。近年來，並獲大陸各大學頒予名譽教授，如南京大學、北京大學、廈門大學、南昌大學、揚州大學、山東大學、武漢大學、人民大學、上海同濟大學、湖南大學、上海師範大學、浙江大學、上海交通大學及東北財經大學等。一九九七年與天主教教宗若望保祿二世晤談。多次獲得內政部、外交部、教育部頒贈壹等獎，二○○○年獲頒「國家公益獎」，二○○二年獲總統頒發「十大傑出教育事業家獎」，肯定大師對國家、社會及佛教的貢獻。

一九九八年二月遠至印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒及多次在家五戒、菩薩戒，恢復南傳佛教國家失傳千餘年的比丘尼戒法。同年四月八日，恭迎佛牙舍利蒞台安奉，舉國歡騰。二○○四年十一月至澳洲南天寺傳授國際三壇大戒，為澳洲佛教史上首度傳授漢傳三壇大戒。大師並積極推動國定佛誕節的設立，一九九九年經立法院通過，將農曆四月八日訂為國定假日，成為佛教東傳中國二千年以來首度國定佛誕節。

二○○○年十二月第二十一屆世界佛教徒友誼會上，泰國總理乃川先生頒贈「佛教最佳貢獻獎」。二○○一年十月前往美國紐約「九一一事件」地點，為罹難者祝禱；回台後，同年十二月，受邀至總統府以「我們未來努力的方向」發表演說；二○○二年元月與大陸達成佛指舍利來台協議，以「星雲簽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全」為原則，後組成「台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會」，至西安法門寺迎請舍利蒞台供奉三十七日，寫下兩岸宗教和平交流新頁。二○○三年十一月應邀參加「鑑真大師東渡成功一二五○年紀念大會」，隨後率領佛光山梵唄讚頌團，首度應邀至北京、上海演出；二○○四年二月，兩岸佛教共同組成「中華佛教音樂展演團」，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法，為和平交流跨入新的里程碑。

二○○六年三月，至享有「千年學府」之譽的湖南長沙嶽麓書院講說。同年四月，以八大發起人之一的身分，應邀出席於杭州舉辦之首屆「世界佛教論壇」並發表主題演說。二○○九年，國際佛光會與中國佛教協會、中華文化交流協會、香港佛教聯合會主辦「第二屆世界佛教論壇」，並於無錫開幕，台北閉幕，寫下兩岸四地宗教交流新頁。二○一二年九月，應「世界經濟論壇」之邀，出席「第六屆夏季達沃斯論壇」，主講「信仰的價值」，為該論壇創辦以來，首位發表專題演說之佛教領袖。

二○○八年起，悉數捐出各地版稅、一筆字所得，由弟子分別於台灣、大陸、澳洲等地，成立教育文化公益基金，舉辦各種教育、文化等贈獎、公益項目。二○一○年起，應邀於北京之中國美術館及中國國家博物館舉行「星雲大師一筆字書法展」，為首位在該館展出書法作品的出家人，後陸續於海南、天津、內蒙古、山西太原、廣東、雲南、廈門、鎮江、上海、大連、山東、浙江、廣西、貴州等美術館或博物館（院）展出。

二○一一年十二月，大師指導建設的佛陀紀念館開館落成，翌年即獲「國家建築金獎──文化教育類金獅獎」；開館第三年（二○一四）獲得國際博物館協會（ICOM）認證，成為該會最年輕的正式會員；同年，全球最大旅遊網站 TripAdvisor 評為「二○一四年大獎得主」，頒發「優等」證書，以各項藝術展覽、教育推廣、兩岸文化交流、地宮收藏時代文物、永久為社會大眾持續做公益服務等項目受國際肯定。

為推動世界和平交流往來，歷年來，大師曾與各國領袖會面，如：泰皇蒲美蓬、印度總理尼赫魯、菲律賓總統馬嘉柏皋、多明尼克總統塞紐瑞、美國副總統高爾，以及馬來西亞三任首相馬哈地、阿都拉‧巴達威和納吉等。此外，大師先後並與各宗教領袖交換意見，如：世界佛教徒友誼會會長泰國公主蓬‧碧司邁‧迪斯庫爾，天主教教宗若望保祿二世（約翰保羅）、本篤十六世等晤談。

二○○四年，大師應聘擔任「中華文化復興運動總會」宗教委員會主任委員，與基督教、天主教、一貫道、道教、伊斯蘭教等領袖，共同出席「和平音樂祈福大會」，促進宗教交流，實際發揮宗教淨化社會人心之功用。也先後與瑞典諾貝爾文學獎審查人馬悅然教授、漢學家羅多弼教授、哈佛大學傅高義教授、諾貝爾文學獎得獎人莫言先生等人進行人文交流座談。二○一三年，與大陸三任國家領導人習近平、胡錦濤及江澤民見面，寫下佛教歷史新頁。

近年，大師於大陸宜興復興祖庭大覺寺，並捐建中國書院博物館、揚州鑑真圖書館、南京大學佛光樓，成立揚州講壇、星雲文化教育公益基金會等，積極推動文化教育，期能促進兩岸和諧，帶動世界和平。大師對佛教制度化、現代化、人間化、國際化的發展，可說厥功至偉！

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